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La volatilidad se utiliza con frecuencia para cuantificar el riesgo del instrumento, y de ahí su importancia en el mundo de las finanzas. Por eso, muchas veces Usted habrá escuchado que la ganancia de los operadores se deriva de la volatilidad, y que ésta es inherente a los mercados en sí mismos.
Siempre hay una acción o un mercado más riesgoso que otro. Pero ese riesgo también varía con el tiempo, y lo único constante es el cambio: la acción de Volkswagen o Deutsche Bank pudo haber sido la de una de las empresas más seguras y estables hasta 2015, pero de ahí en más se convirtió en un verdadero terreno para los amantes de la volatilidad, con inversores y operadores comprando y vendiendo hasta en el mismo día en forma apalancada; es decir, con dinero prestado o más del que se dispone, realizando una apuesta sobre su movimiento. Ese movimiento se da si la empresa tiene una elevada volatilidad.
¿Qué es la volatilidad? Las medidas más conocidas del riesgo de un activo son su varianza y su desvío estándar. Éstas representan la desviación de la media o, dicho de otra manera, cuál es la probabilidad de que los rendimientos esperados se desvíen respecto del valor más probable o medio esperado. Al riesgo que corre un activo en finanzas se lo conoce como volatilidad, que debe entenderse como la “fluctuación” que puede sufrir un activo en el tiempo. La volatilidad mide la frecuencia e intensidad de los cambios del precio de un activo en un horizonte temporal específico.
Matemáticamente, la volatilidad es la raíz cuadrada de la varianza, porque la volatilidad se incrementa según la raíz cuadrada del tiempo conforme aumenta el tiempo. Y se expresa en términos anualizados, por más que se tenga que medir el riesgo de un período más corto o plurianual.
¡Atención inversores! La volatilidad no nos dice nada acerca de la dirección: si la volatilidad es alta, podemos esperar que suba o baje su precio con mayor facilidad que otro activo menos volátil, porque pertenece a una clase de activo más riesgosa, o porque se trata de un bono que vence más lejos en el tiempo (tiene una mayor “duration”).
La volatilidad histórica es la volatilidad de un instrumento financiero basado en retornos históricos. Generalmente, no se proyecta sino que se toman valores de mercado recopilados por alguna terminal de datos, o directamente se toma el porcentaje que nos arroja dicha terminal.
Se debe tener presente que a mayor desviación estándar, mayor es la variabilidad del activo y por lo tanto, mayor es su riesgo. Pero es una medida estadística muy útil, siempre y cuando la distribución de probabilidad del rendimiento del activo siga una distribución normal.
Una estrategia muy simple (y tan difícil a la vez) a la hora de aplicar el concepto de la volatilidad de los mercados es vender en los picos (o cuando una acción agotó su subida) y comprar en el valle (o cuando una acción agotó su baja): el beneficio será mayor cuanta más elevada sea su volatilidad. Esa es la estrategia opuesta al “buy-and-hold” o la tradicional recomendación de “comprar y mantener a largo plazo” una acción.
¿Por qué es tan importante la volatilidad? La volatilidad es vista con frecuencia como negativa, dado que representa incertidumbre y riesgo. Pero mediante el entendimiento de la volatilidad se pueden aplicar estrategias con opciones aplicadas a nuestra cartera de inversión en acciones y bonos, tanto para cubrirnos de los riesgos como para potenciar los rendimientos de la misma.
Los que la compran, lo hacen a través del mercado de opciones financieras, especulando con movimientos en cierta dirección o a través de estrategias que lo beneficien reduciendo el costo o apuntando a movimientos bruscos del activo subyacente que den ganancias para cualquiera de los dos lados (si el activo sube o si baja).
Pero para los que la venden, el cobro de la prima en el momento de venderla implica una entrada segura y efectiva en el momento en que se hace. Representa un seguro, un resguardo y una manera de adueñarse de un diferencial que se encuentra presente en todos los mercados que utilizan derivados: la volatilidad implícita es superior a la volatilidad de mercado del subyacente, por lo que puede potenciarse el rendimiento, además de asegurarse el mismo en el momento de vender esa volatilidad (cobrar la prima).
Es importante tener también presente que las medidas de rendimiento y riesgo se deben usar en la misma unidad de tiempo. Como el rendimiento esperado en general es anual, también lo es la volatilidad esperada.
Si bien la desviación estándar es una de las medidas de riesgo más conocidas, no es la única, y no siempre es la que mejor predice el riesgo futuro. De hecho, el CAPM (modelo de valoración de activos financieros) no utiliza el desvío estándar como medida de riesgo sino la beta, es decir su volatilidad relativa al índice en dónde cotiza, no absoluta.
Al vender en lugar de comprar opciones, la volatilidad de una inversión se reduce.
Un aspecto a tomar en cuenta es que las tasas implícitas de los distintos activos experimentan períodos de volatilidad alta y baja. En algunos momentos, los precios de referencia de las opciones pueden tener volatilidad implícitas altas o bajas en términos relativos (porcentuales) por más que el precio del subyacente sea el mismo.
Los períodos en los que los precios de los activos financieros caen rápidamente son seguidos, frecuentemente, por periodos en los que los precios caen aún más, o suben de forma inusual en un plazo relativamente corto. En forma contraria, una suba rápida es seguida, con frecuencia, por subas o bajas de una amplitud inusual.
Los movimientos extremos son presagiados por movimientos más amplios de lo usual, aunque es difícil predecir si estos movimientos amplios se mueven en la misma dirección, o en la opuesta. Por el contrario, los períodos de pequeñas variaciones en los precios también pueden prolongarse en el tiempo. Es decir que hay una asimetría en la evolución de la volatilidad, con más períodos de baja volatilidad en donde los mercados suben, es decir que se generan “valles” más frecuentes, y menos períodos de elevada volatilidad promedio cuando los mercados caen, sobre todo si caen fuerte. Se generan “picos” más raros.
Otro tema a tomar en cuenta es que cuanto más corto es el período, más alta es la volatilidad efectiva del subyacente, y sobre todo la volatilidad implícita en su mercado de derivados, un efecto denominado skewness de la curva, que ofrece a los inversores una ventaja para aprovechar. Es decir: rinde más por ejemplo hacer cuatro estrategias con venta de opciones trimestrales y renovarlas en cada período que cerrar una estrategia a un año de plazo y viceversa si es comprador de volatilidad, en este último caso conviene invertir más a largo plazo.
El cálculo del riesgo de un portafolio no es tan sencillo como en el caso del rendimiento, dado que no sólo influye el promedio ponderado de las desviaciones de cada activo, sino que también influye la correlación entre los mismos, que permite disminuir el riesgo total del portafolio.
En síntesis, el concepto de riesgo puede sintetizarse en una única cifra. Con conocer y aprender a interpretar la volatilidad de los activos financieros ya se tiene una ventaja a la hora de invertir, tal como los profesionales lo hacen día a día.
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