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En buena medida, puede decirse que el flujo de dinero es la sangre vital de una compañía. Analizando las principales tendencias en cuanto a generación de recursos financieros, sus diferentes usos y fuentes, podemos aprender mucho sobre el potencial de una inversión, sus principales características y los riesgos a tener en cuenta.
Generación de efectivo
Una primera fuente de ingresos de gran importancia tiene que ver con las ventas del negocio. Los analistas suelen poner mucha atención a los volúmenes de venta en un trimestre o un año determinado, y las tasas de crecimiento en las ventas suelen tener un impacto de magnitud sobre el retorno de las acciones.
Lo cual es muy importante, no siempre las ventas se traducen en ingresos de efectivo durante el período en cuestión. Muchas veces las compañías necesitan financiar a sus clientes, o reinvierten buena parte de sus ingresos de efectivo en inventario para seguir creciendo.
Evaluar la discrepancia entre las ventas y los ingresos de dinero que efectivamente genera el negocio nos dice mucho sobre el poder de negociación de la compañía con sus clientes y proveedores.
Por ejemplo, las grandes cadenas de supermercados generalmente obtienen buena parte de sus ingresos por ventas en efectivo. Sin embargo, gracias a su poder de negociación, pueden posponer los pagos a los proveedores durante varios meses. Esto implica que los niveles de generación de cash por el giro natural del negocio son particularmente saludables.
El ejemplo contrario puede ser el de una pequeña compañía de alto crecimiento en el sector industrial. Estas empresas muchas veces ofrecen financiamiento a sus clientes para ganar mercado, además, si las tasas de crecimiento son vigorosas, es probable que la firma necesite invertir buena parte de sus ingresos en materias primas e inventarios para sostener los aumentos de producción en los meses siguientes. Así las cosas, los ingresos de efectivo por venta muchas veces están por debajo de la facturación en un período determinado.
Teniendo en cuenta esto, analizar la evolución de las ventas, así como también qué porcentaje de estas ventas la compañía puede transformar en efectivo durante un período determinado y nos puede ofrecer información de lo más valiosa sobre la dinámica de un negocio.
Inversiones y flujo de caja libre
Una vez que tenemos las ventas y el flujo de caja operativo del negocio, podemos descontar los gastos de capital para obtener el flujo de caja libre. Este es un indicador enormemente valioso desde el punto de vista del análisis financiero, ya que mide la generación de efectivo luego de incorporar las necesidades de inversión.
Muchos modelos de valuación proyectan el flujo de caja libre del negocio hacia el futuro para calcular el valor teórico de la compañía. También suelen utilizarse ratios como precio-flujo de caja para analizar si la compañía se encuentra sobre-valuada o sub-valuada en comparación con alternativas comparables.
Diferentes industrias presentan características de lo más disímiles en cuanto a necesidades de reinversión de capital. Por ejemplo, en servicios de tecnología y servicios financieros, muchas veces el negocio puede crecer rápidamente sin dedicar grandes sumas de dinero a inversiones de capital. Por otro lado, en las industrias siderúrgica y automotriz, es necesario reinvertir buena parte de los ingresos del negocio para mantener la competitividad e incrementar la producción en el tiempo.
También conviene diferenciar entre las inversiones que son necesarias para no perder el ritmo y las inversiones de crecimiento. Por ejemplo, renovar una máquina clave puede ser una inversión que busca mantener en línea los costos y la capacidad tecnológica de la firma. En cambio, cuando la compañía abre una nueva planta de producción, esto probablemente implica mayor producción y un aumento de los volúmenes de venta a futuro.
Usos y fuentes de financiamiento
Luego de analizar los ingresos operativos y los gastos de capital, conviene analizar cómo se determina la aplicación de fondos y las diferentes fuentes de financiamiento. En el caso de un negocio que genera efectivo libre, la compañía tiene básicamente tres tipos de alternativas: retener el dinero para usos futuros, cancelar deuda, o distribuirlo a los accionistas.
Muchas veces las compañías jóvenes y pequeñas suelen retener el dinero sobrante, ya que no cuentan con un negocio que genere efectivo en forma consistente y predecible. Proteger la solvencia financiera de la compañía suele ser prioritario en estos casos.
En cambio, las compañías grandes y maduras, con abundancia de recursos financieros, suelen compensar a los accionistas con dividendos en efectivo y recompras de acciones en el mercado. Ambas metodologías incrementan el retorno del inversor, aunque mediante mecanismos diferentes. Los dividendos son un pago directo de efectivo al accionista, mientras que las recompras incrementan el valor teórico de las acciones, lo cual a largo plazo debería tener un impacto positivo sobre el precio de mercado de las mismas.
En el caso de las compañías que consumen efectivo, el inversor debe estar alerta ante los riesgos que esto implica, especialmente si la situación se mantiene en el tiempo. Cuando la fuente de efectivo proviene de la emisión de deuda, esto puede llevar a una crisis de pagos si no se corrige el problema. En caso contrario, si la compañía emite permanentemente acciones para conseguir efectivo, esto reduce el valor de dichas acciones, en obvio perjuicio del accionista.
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